2026年世界杯将首次扩军至48支球队，正赛阶段分为12个小组，每组4支球队。这种“12组×4队”的结构意味着所有参赛队在小组赛阶段都会打满3场比赛。分组依据国际足联的抽签规则进行，通常会参考球队的世界排名，并结合各大洲的席位分配和回避原则（如同一大洲球队数量限制）来确定种子档位，最终通过抽签决定具体分组。
与以往32队时代每组前两名出线不同，2026年世界杯虽然仍保留“小组前二直接晋级”的机制，但由于总参赛队增加，淘汰赛名额也相应扩大。具体来说，12个小组的前两名共24支球队将直接获得淘汰赛资格。此外，成绩最好的8个小组第三名也将晋级，从而组成完整的32强淘汰赛阵容。
所有12个小组第三名球队将被集中比较，依据以8868下标准排序：首先看积分，积分高者优先；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互交锋战绩（如适用）、公平竞赛积分（黄红牌数量），最后可能通过抽签决定。需要注意的是，由于各小组对手实力不同，单纯比较胜负场次并不公平，因此必须通过统一标准横向评估所有第三名的表现。
一旦32支球队确定（24支小组前二 + 8支最佳第三），淘汰赛即采用单场决胜制。首轮为1/16决赛，胜者进入16强，之后依次是1/8决赛、1/4决赛、半决赛、决赛。若淘汰赛常规时间战平，则进行上下半场各15分钟的加时赛；若加时仍平局，则通过点球大战决出胜者。整个淘汰赛阶段没有三四名决赛以外的排位赛，重点聚焦于冠军归属。
新赛制下，小组赛阶段容错率有所提高——即使输掉一两场比赛，只要整体表现尚可，仍有很大机会以小组第三身份晋级。这也意味着更多球队能参与更长时间的世界杯征程，比赛场次从64场增至104场，观赛体验更丰富。但同时，小组第三的横向比较可能带来复杂局面，例如某队积4分却因净胜球劣势被淘汰，而另一队积3分却成功出线，这需要球迷更细致地关注积分榜细节。
2026世界杯的48队赛制核心在于“12组×4队”小组赛 + “24+8”模式晋级32强淘汰赛。这一设计既扩大了参与度，又保持了淘汰赛的紧凑性。对于普通观众而言，理解小组出线不仅要看本组排名，还需留意其他小组第三名的表现，才能准确判断球队是否能走得更远。
